中國(guó)古時(shí)把一天劃分為十二個(gè)時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰相等於現(xiàn)在的兩小時(shí)。古人根據(jù)中國(guó)十二生肖中的動(dòng)物的出沒時(shí)間來命名各個(gè)時(shí)辰。
漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時(shí)，一至三點(diǎn)為丑時(shí)，三至五點(diǎn)為寅時(shí)，依次遞推。
一、夜半
十二時(shí)辰的第一個(gè)時(shí)辰，就叫“夜半”。人們最早把“夜半”作為時(shí)間名詞來使用的例子，見于《左傳·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之?！?/p>
“夜半”所指的時(shí)間是前日夜11時(shí)～當(dāng)日凌晨1時(shí)（北京時(shí)間，24小時(shí)制，下同）。這個(gè)時(shí)段用地支命名，稱作子時(shí)。
“夜半”是指天黑至天亮這一自然現(xiàn)象變化的中間時(shí)段，而人們平素所說的“半夜”則是籠統(tǒng)地指全部的天黑了的時(shí)間，其時(shí)間往往超出夜半的那兩個(gè)小時(shí)。
一年之始為正；一月之始為朔。我國(guó)現(xiàn)在的農(nóng)歷是以十一月為正，以夜半為朔的起點(diǎn)的。盡管古代典籍中對(duì)于“朔之始”還有以“平旦”或“雞鳴”等為起點(diǎn)的多種不同說法，但是，人們總是用夜半子時(shí)合朔作為起始點(diǎn)來計(jì)算歷法的。
“夜半”一詞常被文人用于詩詞之中。如：“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船?！保◤埨^《楓橋夜泊》）“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神?！保ɡ钌屉[《賈生》）不勝枚舉。
漢初伏生的《尚書大傳》中也指出：“周以十一月為正，色尚赤，以夜半為朔?！?/p>
【子時(shí)】夜半，又名子夜、中夜：十二時(shí)辰的第一個(gè)時(shí)辰。（23點(diǎn)整至凌晨1點(diǎn)整）。鼠在這時(shí)間最活躍。
早子時(shí)與夜子時(shí)的出處
早子時(shí)與夜子時(shí)（“早子時(shí)（也稱‘子正時(shí)’）”和“夜子時(shí)（也稱‘子初時(shí)’）”）的出處
研究中國(guó)歷法的人都很清楚，子時(shí)是自古以來也是在中間換日的。
李淳風(fēng)在唐朝制定《麟德歷》時(shí)，就在《新唐書·歷表》中明確指出：“古歷分日，起于子半”，以子時(shí)的中點(diǎn)，即零時(shí)十二點(diǎn)，為一日之始。
二、雞鳴
“雞鳴”，《辭源》注為：“兵器名?！薄掇o?！穭t注道：“《詩經(jīng)·齊風(fēng)》篇名。樂府《相和歌》曲名。戈的別稱?！边@兩部工具書都缺注了十二時(shí)中的“雞鳴”的詞義。
從字面上來看，“雞鳴”確有“雞叫”之意，但它在十二時(shí)中卻是特指夜半之后、平旦以前的那一時(shí)段，即深夜過后的1～3時(shí)，以地支來稱其名則為丑時(shí)。
【丑時(shí)】雞鳴，又名荒雞：十二時(shí)辰的第二個(gè)時(shí)辰。（上午 1 時(shí)正至上午 3 時(shí)正）。牛在這時(shí)候吃完草，準(zhǔn)備耕田。
三、平旦
太陽露出地平線之前，天剛蒙蒙亮的一段時(shí)候稱“平旦”，也就是我們現(xiàn)在所說的黎明之時(shí)。用地支表示這個(gè)時(shí)段則為寅時(shí)，即每天清晨的3～5時(shí)。
《孟子，告子上》中的“平日之氣”，四是我們所見到的“平旦”一詞的最早用例。這句里的“氣”，系指“天空的云氣”。后來的《史記·李將軍傳》一文也用了“平旦”這個(gè)詞。如：“平旦，李廣乃歸其大軍。”至于后來的詩詞中就用得更多了。
四、日出
“日出”是指太陽升出地平線之時(shí)。用地支命名，為卯時(shí)。這個(gè)時(shí)段指每天清早的5～7時(shí)。此時(shí)，旭日東升，光耀大地，給人以勃勃生機(jī)之感。
在古代詩文中，人們使用“日出”這個(gè)時(shí)間名詞的例子很多。例如：《史記·封禪書》載：“以遞日出。”再如晉代皇甫謐《高士傳》卷上：“帝堯之世，天下大和，百姓無事，壤父年八十而擊壤于道中。觀者曰：‘大哉帝之德也。’壤父曰：‘吾日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝何德于我哉！’”
五、食時(shí)
食時(shí)就是古人“朝食”（吃早飯）之時(shí)，即每天的7～9時(shí)。以地支命名，稱之為辰時(shí)。
“食時(shí)”一詞，早在《禮記》中就出現(xiàn)了。例如：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時(shí)不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬?！保ā抖Y記·坊記》）另外，《管子·弟子職》里也有運(yùn)用“食時(shí)”的句子。如：“至于食時(shí)，先生將食?！边€有，《文選》中任昉的《齊竟陵文宣王行狀》一文說：“淮南取貴于食時(shí)?！眲⒘甲ⅲ骸皾h淮南王安好書，天子為使《離騷傳》，朝受詔，至食時(shí)進(jìn)之?！?/p>
六、隅中
臨近中午的時(shí)候?yàn)橛缰?，即上午?～11時(shí)，用地支表示為巳時(shí)。
《淮南子·天文訓(xùn)》最早出現(xiàn)“隅中”一詞：“日出于旸谷，……至于桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至于昆吾，是謂正中。”
七、日中
太陽已經(jīng)運(yùn)行到中天，即為正午的時(shí)辰。日中表示每天的11～13時(shí)。這一時(shí)段用地支命名，稱作午時(shí)。
上古時(shí)期，人們把太陽行至正中天空時(shí)作為到集市去交易的時(shí)間標(biāo)志，這樣的商品交換的初期活動(dòng)，就在日中時(shí)辰進(jìn)行。有例為證：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所?！保ā兑住は缔o下》）
八、日昳
“昳”，《說文》釋為“日昃也。”“昃，日在西方時(shí)，側(cè)也?！?/p>
“日昳”，以地支命名，即未時(shí)，指每日的13～15時(shí)。
九、晡時(shí)
古人進(jìn)餐習(xí)慣，吃第二頓飯是在晡時(shí)。因此，“晡時(shí)”之義即“第二次進(jìn)餐之時(shí)”。這一時(shí)段以地支命名為申時(shí)，它指每天的15～17時(shí)。古時(shí)“晡”與“馎”相通。《說文段注》：“馎，申時(shí)食也。……‘馎’，一作‘晡’引申之義。凡食，皆曰馎。又以食食人謂之晡。”
十、日入
顧名思義，“日入”即為太陽落山，這是夕陽西下的時(shí)候。古人用地支稱這一時(shí)段為酉時(shí)。它指每日的17～19時(shí)。
古時(shí)，人們又將“日出”和“日入”分別作為白天和黑夜到來的標(biāo)志?！对贰と諝v志》云：“日出為晝，日入為夜?！碑?dāng)時(shí)人們生產(chǎn)勞動(dòng)、休養(yǎng)生息就是以“日出”、“日入”為基本的簡(jiǎn)易時(shí)間表的。
十一、黃昏
指太陽落去，天色欲黑而未黑之時(shí)，即19～21時(shí)。用地支表示為戌時(shí)。
人們?yōu)槭裁匆谩包S昏”來表示這一時(shí)辰呢？《說文》曰：“黃，地之色也。”又說：“昏，日冥也。”夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，“黃昏”一詞形象地反映出了這一時(shí)段典型的自然特色。
最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠(chéng)言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路?！?/p>
“黃昏”這個(gè)詞，在我國(guó)古代文學(xué)作品，尤其是詩詞里經(jīng)常出現(xiàn)。如：“月上柳梢頭，人約黃昏后?！保W陽修《生查子》）詞人在這詞句中把“黃昏”作為青年男女幽會(huì)的美好時(shí)刻來使用，是極確切的。歷來膾炙人口的名句“夕陽無限好，只是近黃昏”，則流露了作者李商隱對(duì)自己年華遲暮的慨嘆。
十二、人定
這是一晝夜中十二時(shí)的最末一個(gè)時(shí)辰，它指當(dāng)夜的21～23時(shí)，地支命名是亥時(shí)。“人定”的意思為：夜已很深，人們停止活動(dòng)、安歇睡眠的時(shí)候。
“人定”最早見于《后漢書·來歙傳》：“臣夜人定后，為何人所賊傷，中臣要害?！?/p>
十二個(gè)時(shí)辰的部分別稱匯總
1、夜半 【yè bàn】：子夜 夜分 中夜 未旦 宵分
2、雞鳴 【jī míng】：荒雞
3、平旦 【píng dàn】：平明 旦明 黎明 早旦 日旦 昧旦 早晨 早夜 早朝 昧爽 旦日 旦時(shí)
4、日出 【rì chū】：日上 日生 日始 日晞 旭日 破曉
5、食時(shí) 【shí shí】：早食 宴食 蚤食
6、隅中 【yú zhōng】：日禺 禺中 日禺
7、日中 【rì zhōng】：日正 日午 日高 正午 亭午 日當(dāng)午
8、日昳 【rì dié】：日昃 日仄 日側(cè) 日跌 日斜
9、晡時(shí) 【bū shí】：馎時(shí) 日馎 日稷 夕食
10、日入 【rì rù】：日沒 日沉 日西 日落 日逝 日晏 日旴 日晦 傍晚
11、黃昏 【húang hūn】：日夕 日末 日暮 日晚 日闇 日墮 日曛 曛黃
12、人定 【rén dìng】：定昏 夤夜
據(jù)顧炎武《日知錄》卷20“古無一日分為十二時(shí)”一則考證，在先秦、西漢時(shí)，用十二名與地支配合來記十二時(shí)，還沒有確定出一個(gè)系統(tǒng)，使用上比較紊亂。
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