茶是中國的產物，大致說來，茶在唐朝才開始出現于人們日常生活的消費清單中，到了五代十國成為各國社會各階層消費的顯要商品，到了宋元明清幾代，它的產業(yè)和交易則日漸繁盛。飲茶習慣在宋代特別興盛。宋代的茶葉貿易之所以如此興旺發(fā)達，以至于朝廷能從茶葉交易中征收大量稅額，顯然是因為茶的飲用已很流行。宋代朝廷和地方官府需要依據地區(qū)的形勢制訂出種種符合現實的“茶法”來。而且中原王朝的茶葉還成為宋朝與它的北方對手之間貿易交換的重要物品。
宋朝建立時，華夏周邊特別是西部和北部的游牧民族已養(yǎng)成飲茶的習慣。這些被中原人叫做“戎”、“狄”、“蕃”的民族，吃的是肉，喝的是奶酪，滿肚子油膩。隨著茶葉的貿易，北方民族發(fā)現了這種物質的好處，并用它來消除油膩。宋朝初年，北方游牧民族日常生活中已離不開茶葉。與此同時，中原的宋朝又日夜面對著游牧民族的挑戰(zhàn)。無論是要抵御還是要“征服”他們，宋朝統(tǒng)治者都需要強大的軍事戰(zhàn)斗力量。在那個沒有機械化部隊的冷兵器年代里，武器之外的馬匹，成為朝廷維持境內安全的重要工具。
于是，宋朝需要游牧民族的馬匹，而游牧民族也需要宋朝的茶葉，茶葉就成為當時貿易往來的重要貨物。宋朝最早曾用銅錢與游牧民族換馬?？墒?，這些不了解金錢力量的民族，竟將得來的銅錢銷鑄。游牧民族更喜歡來自宋朝的實物。于是，宋朝于太平興國八年(983年)改弦更張，用主要包括茶葉在內的實物來“博馬”。為了控制與游牧民族的馬匹交換，宋朝官府壟斷了茶葉的收購，商人如入官場買茶，需持茶引販茶，打擊私茶貿易。隨著時日的增加，茶葉對于博馬的重要性日益增加，茶葉管理機構的權力也日益強大起來，最終成為一種與茶和馬直接相關的特殊行政權力類型。久而久之，官府負責買馬的部門與負責征收茶葉的部門，在業(yè)務上出現諸多重疊之處。于是，官府曾將兩個部門合并，組成“茶馬司”，所謂“茶馬互市”、“茶馬古道”，與“茶馬司”這個部門有著直接的關系。
北宋之時，茶葉的軍事色彩比較濃厚，而南宋偏安一隅，漢人地區(qū)與非漢的北方民族之間的茶馬互市銳減。此時，北方還有一個金朝政權。據《金史》記載，金泰和五年(1205年)，尚書省官員看到入主中原之后金國百姓，不論上等人還是下等人，仍然習慣飲茶，尤其是武夷山的紅茶，“市井茶肆相屬”，導致“商旅多以絲絹易茶，歲費不下百萬”。官府以為，這樣的買賣是“以有用之物而易無用之物”，如果不加以禁止，就可能將財富消耗殆盡。于是，金朝對飲茶進行了等級規(guī)定，“命七品以上官其家方許食茶”。后來，宋朝向金國求和，作為和談的條件之一，泰和年間金國的禁茶令暫時取消。在宋金交兵時期，金國又實行禁茶規(guī)定，可是一直無法有效地阻止金國百姓喝茶。金國朝廷認為，“茶本出于宋地”，又不是金國人的生活必需品，商人利用百姓愛茶的習慣從中牟利，于國不利，于是，又于元光二年(1223年)重申了禁茶的命令。但是產于金國敵國的宋朝的茶已經成為金國社會等級的標識。
到了元朝，據《元史》記載，忽必烈在得天下后于至元二十三年(1286年)下令，對曾與茶對易的馬匹之擁有權屬給出規(guī)定，命令“色目人有馬者三取其二，漢民悉入官，敢匿與互市者罪之”。元朝廷的政策是“括天下馬”，并在官僚權貴中依據等級實行重新分配，“一品二品許乘五匹，三品四品三匹，四品五品二匹，六品以下皆一匹”。忽必烈針對馬下的命令，轉變了茶葉作為社會等級象征的狀況，使北方民族的馬匹成為等級社會的“本土文化資源”，與金國的政策形成富有意味的差異。
宋以后，茶業(yè)不如以前興盛。但是，明清兩代，茶成為一種與外來貨物相對比的東西存在著，特別是從17世紀末到19世紀初，茶不再是中國的漢人與北方游牧民族之間茶馬二元對立/互補的結構關系，而成為一種中國與歐洲中心的“重要貿易物品。在“近代化”的時代中，茶的貿易重要性仍是顯而易見。不過，它的對照物已不再是馬。從明中葉以后，它已與來自歐洲的“白銀資本”構成了直接的交換關系。茶葉一開始傳到歐洲的時候，歐洲人認為“它的味道不很好，略帶苦澀”，但是到了17世紀后期，茶在歐洲開始流行起來，漸漸成為人們生活中的常見飲品。茶葉具有提神的作用，用茶來給勞累過度的工人提神，成為許多工廠老板提高生產率的手段。漸漸地，飲茶習慣風行于歐洲所有社會階層，其結果是，大量的白銀流入中國。茶使工業(yè)化國家大量需要的白銀流入一個非工業(yè)化帝國中，使“進步的歐洲”意識到經濟危機的可怕，同時使“落后的亞洲”意識到自身“特產”的意義。外貿的不平衡，讓英國人頭疼至極，他們想盡一切辦法來抵消貿易的逆差。終于茶與鴉片之間的對峙出現了，戰(zhàn)爭隨之而來……
頗有深意的是，茶葉，這種我們司空見慣的東西，對于中國發(fā)展的歷史竟有著這樣不可忽視的重要作用。而武夷山的大紅袍更具有傳奇色彩。
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