在橫斷山脈的高山峽谷，在滇、川、藏大三角地帶的叢林草莽溝壑之中，綿延盤旋著一條神秘的古道，這就是世界上地勢最高、山路最險、距離最遙遠的文化交流和文明傳播的古代商道－－茶馬古道。
開門七件事：“柴、米、油、鹽、醬、醋、茶”。，我國茶葉多產(chǎn)于南方，而北方和西部高寒地區(qū)都很少產(chǎn)茶。四川和云南則是我國也是世界上種茶、飲茶的發(fā)源地。秦漢以前，只有川滇一帶飲茶和有茶的商品生產(chǎn)。到唐代形成了我國盛產(chǎn)茶葉的局面，并從唐代開始，四川等地和云南思茅的茶葉，開始流入西藏地區(qū)，揭開了藏族人民飲茶的歷史，出現(xiàn)了茶葉輸往西藏的道路。
因康藏屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏族人民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，茶葉所具有助消化，解油膩的特殊功能，使肉食乳飲的畜牧民皆飲茶成風(fēng)，養(yǎng)成了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，藏族人把茶認(rèn)為是“血”、是“肉”，是不可分離的靈魂，在日常生活中不可一日無茶。
而在內(nèi)地，民間役使和軍隊征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，供不應(yīng)求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應(yīng)運而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來北往，流動不息，并隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續(xù)至今的“茶馬古道”。
茶馬古道主要有三條線路：即唐蕃古道、滇藏線和川藏線，在這三條茶馬古道中，唐蕃古道興起于唐朝時期，發(fā)展較早；而滇、川藏線在后來的影響最大，最為知名。昌都是進藏的東大門，是馬幫進入西藏的第一站，這三條道路都與昌都有著密切的關(guān)系，其中，滇藏線和川藏線在昌都交匯，開始其雪域高原之旅，昌都地區(qū)也就成為茶馬古道一處非常重要的集散地。川、滇、藏三角區(qū)域也因為獨特的地理條件，古道遺跡保存得最好。
茶馬古道并不是一條單一的道路，它是由主線以及延伸出來的大大小小的若干分支的統(tǒng)稱，像條奔騰不息的大河，納百川而入海。在昌都地區(qū)，隨處可見茶馬古道的遺存，古道遺址，古道文化殘留，馬依舊是當(dāng)?shù)刂饕倪\輸工具之一。
茶馬古道所穿越的青藏高原東緣橫斷山脈地區(qū)是世界上地形最復(fù)雜和最獨特的高山峽谷地區(qū)，故其崎嶇險峻和通行之艱難亦為世所罕見。茶馬古道沿途皆高峰聳云、大河排空、崇山峻嶺、河流湍急?？挡馗咴?，兀立亞洲中部，宛如砥石在地，四圍懸絕。除正西之印度河流域，東北之黃河流域傾斜較緩?fù)?，其余六方，皆作峻壁陡落之狀。尤以與四川盆地及云貴高原相結(jié)之部，峻坂之外，復(fù)以邃流絕峽竄亂其間，隨處皆成斷崖促壁，鳥道湍流。各項新式交通工具，在此概難展施。
馬幫每次踏上征程，就是一次生與死的體驗之旅。茶馬古道的艱險超乎尋常，然而沿途壯麗的自然景觀卻可以激發(fā)人潛在的勇氣、力量和忍耐。古道崎嶇難行，開拓十分艱巨。由川滇至昌都運輸茶葉，大部分靠騾馬馱運，除跋山涉水之外，還要經(jīng)過許多人煙稀少的草原，茂密的森林，遼闊的平原，要攀登陡峭的崖壁，兩馬相逢，進退無路，只得雙方協(xié)商作價，將瘦弱馬匹丟入懸崖之下，而讓對方馬匹通過。要涉過洶涌咆哮的河流，巍峨的雪峰。長途運輸，風(fēng)雨侵襲，騾馬馱牛，以草為飼，馱隊均需自備武裝自衛(wèi)，攜帶幕帳隨行。宿則架帳餐飲，每日行程僅20－30里。加上青藏高原，天寒地冷，空氣稀薄，氣候變化莫測，民諺說：“正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬臘，學(xué)狗爬。”形象地描述了行路難的景況。茶就是在這艱苦的條件下運至藏區(qū)各地的，古茶道就是漢藏人民在這樣艱苦條件下開拓的。藏區(qū)民眾中有一種說法，稱茶葉翻過的山越多就越珍貴，此說生動地反映藏區(qū)得茶之不易。
如今，在幾千年前古人開創(chuàng)的茶馬古道上，成群結(jié)隊的馬幫蹤影不見了。然而，留印在茶馬古道上的先人足跡和馬蹄烙印，以及對遠古千絲萬縷的記憶，卻幻化成一種久違的精神。這種生生不息的拼搏奮斗雕鑄成一座座永恒的豐碑，千秋萬代閃爍著古道的榮耀與光輝。
茶馬古道所途經(jīng)的河谷地區(qū)大多是古代民族遷移流動的通道，許多古代先民在這里留下了他們的蹤跡，許多原生形態(tài)的古代文化因素至今仍積淀和保留在當(dāng)?shù)氐奈幕?、語言、宗教和習(xí)俗中，同時也有許多歷史之謎和解開這些歷史之謎的線索蘊藏其中。千百年來，不僅是漢、藏之間，藏族與西南其他少數(shù)民族乃至藏族內(nèi)部各族群之間的文化交流與傳播均在這里默默地、不間斷地進行著，這里既有民族文化的沖突與碰撞，也有各民族文化之間積極的互動、融合與同化。
藏傳佛教在茶馬古道上的廣泛傳播，也進一步促進了滇西北納西族、白族、藏族等各兄弟民族之間的經(jīng)濟往來和文化交流，增進了民族間的團結(jié)和友誼。沿途上，一些虔誠的藝術(shù)家在路邊的巖石和瑪尼堆繪制、雕刻了大量的佛陀、菩薩和高僧，還有神靈的動物、海螺、日月星辰等各種形象。那些或粗糙或精美的藝術(shù)造型為古道漫長的旅途增添了一種精神上的神圣和莊嚴(yán)，也為那遙遠的地平線增添了幾許神秘的色彩。
從久遠的唐代開始，直到二十世紀(jì)五六十年代，滇藏、川藏公路的修通，歷盡歲月滄桑一千余年，茶馬古道就像一條大走廊，連接著沿途各個民族，發(fā)展了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟，活躍了商品市場，促進了邊貿(mào)地區(qū)農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)的發(fā)展。與此同時，沿途地區(qū)的藝術(shù)、宗教、風(fēng)俗文化、意識形態(tài)也得到空前的繁榮和發(fā)展。
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